Причиною трагедії стала пожежа. За даними місцевих ЗМІ, пожежа почалася після того, як група, яка виступала в клубі, запалила феєрверки. У приміщенні відразу ж почалася паніка. Більшість жертв задихнулися від диму або загинули в тисняві. Пожежні кілька годин боролися з вогнем. По мірі того, як з клубу виносили тіла загиблих, на вулиці збиралася юрба рідних і близьких. Пожежа почалася після другої години ночі за місцевим часом, коли в клубі на концерті перебували від 300 до 500 чоловік. Щільний дим огорнув зал після того, як загорілася звукоізоляція. "Ми подивилися на стелю перед сценою, по ній повз вогонь", - розповіла 23-річна Луана Сантуш Сілва бразильському телеканалу Globo TV. "Моя сестра схопила мене за руку і витягла назовні". За словами дівчини, вихід був занадто вузький. Її сестра, 29-річна Аліні Сантуш Сілва, додала, що дівчатам "вдалося помітити це вчасно і швидко вибратися - до того, як по залі став поширюватися дим". За словами інших очевидців, "допомога - поліція і швидка допомога - прибула дуже швидко". Пожежні намагалися пробити стіну, щоб допомогти людям вибратися з будівлі. У туалетах було знайдено близько 15 тіл. Судячи з усього, люди намагалися сховатися від диму. Сержант місцевої пожежної служби Артур Ризі повідомив, що серед загиблих було багато зовсім молодих людей. "У різних місцях там лежали тіла. Те саме було в туалеті. Вони задихнулися". Санта-Марія - університетське місто з населенням близько 250 тисяч осіб.