Найближча придатна для життя планета розміром із Землю може знаходитися на відстані лише 13 світлових років від нас.
Аналіз даних невеликих зірок класу червоних карликів, які становлять більшу частину зірок у нашій галактиці, показав, що у 6% з них присутні подібні планети.
Один з авторів дослідження Девід Шарбонье з Гарвардського університету сказав, що результати дослідження допоможуть у пошуку позаземного життя.
"Тепер ми знаємо ймовірність знаходження планет, придатних для життя, навколо найбільш поширених зірок у нашій галактиці. Знайти життя за межами Сонячної системи буде набагато легше, ніж ми припускали", - сказав Шарбонье.
Останнім часом полювання за екзопланетами досягло небувалого рівня.
У пошуку придатних для життя планет найбільшого успіху досягнув телескоп "Кеплер" - астрономічний супутник НАСА, призначений для пошуку небесних тіл, схожих на Землю.
В каталозі НАСА зараз є більше 800 екзопланет, більшість з яких виявили транзитним методом. В основі цього методу - спостереження за проходженням планети на тлі зірки. Він дозволяє визначити розміри, а в поєднанні з методом Доплера, і щільність планет.
Спираючись на результати дослідження з використанням інших методів, було встановлено, що навколо кожної зірки обертається в середньому 1,6 планет.
Але головною метою завжди було знаходження планети, схожої на Землю. Метод пошуку, який використовують для виявлення екзопланет, дозволяє знаходити лише найбільші планети. Відтак переважна кількість планет в каталозі за розмірами значно випереджує Землю.
Втім, є чимало планет, розміри яких порівнювані з розмірами нашої планети. Недавнє дослідження показало, що у кожної шостої зірки є планета такого розміру, і вона знаходиться на достатньо близькій від зірки орбіті. А це означає, що тільки в нашій галактиці приблизно 17 млрд таких планет.
Але занадто близькі від зірок орбіти означають високі температури на таких планетах, тому вчених цікавлять планети, які знаходяться від зірок на відстані, що дозволяє припустити наявність на них води в рідкому вигляді.
Потрібно, щоб планети були розташовані і не занадто далеко від зірок - щоб вони не замерзали. Знаходження планет на строго певній відстані від зірки, який робить їх придатними для життя, називають зоною населеності (Goldilocks zone).
Дослідники, які повідомили про відкриття, концентрували свою увагу на планетах, близьких по розмірах до Землі, в зонах населеності зірок-червоних карликів, які значно менші і холодніші, ніж Сонце. Це означає, що зона населеності в них може бути ближчою, ніж у Землі по відношенню до Сонця.
Астрономи з Гарвард-Смітсоніанського астрофізичного центру використовували дані телескопа "Кеплер", щоб знайти червоних карликів, у яких були б подібні планети.
Червоними карликами в нашій галактиці є дві третини всіх зірок. У старіших галактик їх навіть більше.
Дослідники виявили 95 планет навколо червоних карликів. З них 60% менші за розмірами, ніж Нептун.
Однак аналіз даних виявив, що три планети мають температури, придатні для життя і розміри, порівнювані з земними.
