Американські й аргентинські палеонтологи знайшли в Південній Америці скам'янілі останки ссавця, схожого на шаблезубу білку з серії анімаційних фільмів "Льодовиковий період".
Гільєрмо Роже з університету міста Луїсвілль (США) і його колеги відзначають, що південноамериканська шаблезуба білка (Cronopio dentiacutus), на відміну від героїні мультфільму, жила в цілком комфортних умовах тропічного лісу приблизно 94 мільйони років тому.
Час появи перших ссавців, як і раніше залишається загадкою для палеонтологів. Більшість учених вважає, що перші теплокровні тварини з'явилися 220 мільйонів років тому, в середині Тріасового періоду, одночасно з першими примітивними динозаврами.
Не зовсім ясно, чи існували ссавці на всіх континентах в цю епоху або ж поширилися по Землі вже після вимирання динозаврів 65 мільйонів років назад.
Роже і його колеги виявили череп і щелепи цієї тварини у формації Канделерос на території Патагонії - природно-історичної області на півдні Аргентини.
Гірські породи в цій області сформувалися приблизно 100 мільйонів років тому і належать до так званого сеноманського ярусу - кінця крейдяного періоду.
Палеонтологи часто знаходили в цій місцевості останки дрібних динозаврів і інших хребетних тварин, крім ссавців.
Неповний череп, щелепи і частина зубів шаблезубої білки стали лише другою палеонтологічною знахідкою, що свідчить про існування ссавців на території Південної Америки в крейдяному періоді.
Раніше вчені виявили останки іншого невеликої теплокровної тварини - Vincelestes neuquenianus, яка жила на території Патагонії на 60 мільйонів років раніше шаблезубої білки.
Південноамериканська шаблезуба білка сильно відрізняється як від своїх найближчих родичів з Африки, яка входила разом з Південною Америкою в єдиний південний материк Гондвана, так і від далеких родичів з північного континенту - Лавразії.
Череп цієї істоти сильно витягнутий і трохи сплюснутий з боків, і його побудова одночасно свідчить про примітивність шаблезубої білки і говорить про високу харчову спеціалізацію.
Щелепи білки були відносно слабкими, але добре розкривалися під час укусу, що дозволяло тварині використовувати свої ікла-"шаблі" в повну силу.
Відсутність характерних рис сумчастих і плацентарних ссавців говорить про те, що південноамериканські ссавці "відстали" у розвитку від своїх північних родичів до початку пізнього крейдового періоду.
