Святкування Різдва у селах Закарпаття неможливо представити без колядок вертепів, яких у народі називають "бетлегемами".
Для закарпатців, особливо жителів сіл та тих, хто зберігає традиції, виступ бетлегемів є невід'ємним атрибутом святкування Різдва Христового. Мова йде, як правило, про вірян Східного обряду, тобто тих, хто святкує Різдво 7 січня.
Саме у ніч на 7 січня, коли проводиться вечірнє богослужіння, яке закарпатці ще називають "сейночним", першими у храм із колядою заходять бетлегеми. Хто ж такі бетлегеми?
Бетлегеми - це колядницький колектив юнаків, які переодягнені у казкових персонажів традиційного вертепу (пастирі, ангели, дідо, баба, біс). За традицією, бетлегеми мають прийти з колядою у кожний будинок села, щоб сповістити про народження Ісуса Христа, але з першою колядкою бетлегеми виступають саме у сільському храмі.
У деяких селах Закарпаття місцеві жителі першими у будинок на Різдво запрошують бетлегемів, а вже потім діти та гості можуть заходити із колядою. Це на серенчу (удачу - ред.), вірять закарпатці.
Крім колоритних костюмів, закарпатські бетлегеми носять із собою зменшену копію храму села, макет, маленький вертеп, який у народі називають "церківця", а також посох з маленькими дзвіночками, щоб у селі чули, де йдуть бетлегеми. Добрий господар за хорошу колядку може віддячити бетлегемам.
Традиції бетлегемів на Закарпатті існують вже більше століття. У період радянської влади компетентними структурами було заборонено колядувати будь-яким творчим колективам, тим паче бетлегемам. Традицію відновихи у кінці 80-х років - початку 90-х.
Новорічно-різдвяні концерти та фестивалі на Закарпатті сьогодні не обходяться без виступу бетлегемів, які наповнюють виступи колоритністю та релігійністю.
